Le site, autrefois propriété de l’Armée, est bien connu de tous ceux qui y ont effectué « leurs trois jours ». L’architecture ne trompe pas :ses écuries et son manège unique, édifiés au XIXème siècle y font régner une atmosphère des plus cavalières , reflétant la rigueur et de la fonctionnalité de l’époque.

Cet établissement militaire de cavalerie fut occupé par les Dragons, puis les Hussards jusqu’en 1914. 800 chevaux furent hébergés en permanence sur le site, et plus de 500 régiments ont résidé à Tarascon sur cette période. Les Trois manèges de travail, deux cliniques vétérinaires, quatre écuries et deux hangars de stockage, sur les 6 hectares de terrain, témoignent d’une activité équestre intense sur plus de deux siècles.

L’ancien quartier Au XVIIe siècle, les villes comme Tarascon qui se trouvaient sur le passage des troupes avaient pour obligation de loger et nourrir les régiments qui se déplaçaient. À la suite de requêtes réitérées sur plusieurs décennies, la ville reçoit, le 20 septembre 1695 de l’intendant de Provence l’autorisation de construire ces casernes. La construction ne commencera qu’en 1718 sur les plans de DESFOUR, architecte Montpelliérain. Appliquant les préceptes de son maître Daviller qui construisait des casernes selon un modèle de bâtiments regroupés autour de trois cours spécialisées, il applique à Tarascon le même concept mais avec des variantes et des dimensions plus modeste. La construction du quartier ancien commence par l’Est et s’échelonne jusqu’en 1757.

Le grand quartier autour d’une grande cour est réservé à la cavalerie, le petit quartier est divisé en deux cours, l’une pour l’infanterie, l’autre pour les magasins d’étape. Les bâtiments sont sur deux niveaux, flanqués aux angles de pavillons. Le rez-de-chaussée est constitué de pièces voûtées en berceau surbaissé, réservées aux écuries, l’étage est réservé aux chambrées des soldats. L’administration occupe l’aile entre les deux quartiers. Des passages sont aménagés pour accéder aux différentes cours.

Au XVIIIe siècle ces bâtiments avaient la capacité d’héberger jusqu’à 1 275 hommes et 500 chevaux environ. Le quartier prend alors le nom de Kilmaine en hommage à Charles Édouard Saül Jennings de Kilmaine, général de la Révolution française et baron, né à Dublin, le 19 octobre 1751, et mort le 11 décembre 1799 à Paris

Le grand manège

C’est en 1846 qu’est prise la décision de construire le grand manège dans l’enceinte du Quartier Kilmaine. Cet espace de 67 x 27 m est couvert d’une vaste charpente d’assemblage en bois de forme arrondie. Ses plans s’inspirent d’un manège construit à Pont à Mousson par le Capitaine du Génie Desgrange.

Pour créer un tel ouvrage, il est fait appel à des charpentiers de marine qui avaient l’habitude de construire des coques de bateaux. Il n’existe d’ailleurs plus que trois exemplaires similaires en France, Saumur, Fontainebleau et Tarascon . De 1818 jusqu’au début du XXe siècle, le quartier fut occupé par les Dragons, puis remplacé par le 11ème Régiment de Hussards jusqu’en 1914.

L’époque moderne

Dès les années 1950, le Quartier Kilmaine est occupé par le Centre Mobilisateur n°27 et le Centre de Sélection n° 9.

Le 30 juin 2006, le Quartier Kilmaine ferme définitivement ses portes mettant fin à l’histoire militaire de Tarascon.

Se référant à un décret signé par Napoléon en date du 5 août 1810 la ville de Tarascon souhaite se réapproprier le Quartier Kilmaine. Après de nombreuses péripéties administratives, et trois années passées, un véritable projet de reconversion est mis en place. Création de la Cité du Cheval, extension du Lycée Daudet, déplacement de la Cité Judiciaire, création de la Maison des Associations et d’un pôle culturel, réalisation d’une résidence pour étudiants et d’une résidence « grand standing ».

Le mur de clôture ; la cour de l’ancien quartier et le manège sont protégés par les Monuments historiques depuis novembre 2002